Gaz naturel

Le gaz naturel est une énergie fossile naturellement présente dans notre écosystème. Composé d’un mélange d’hydrocarbures gazeux, il se forme dans des gisements souterrains à partir de la décomposition de matière organique sur de longues périodes de temps. Il est généralement extrait du sous-sol à l'aide de forages pétroliers et gaziers. Il est transporté par gazoduc ou navires-méthaniers et peut être utilisé sans transformation majeure. Il se caractérise par son excellente efficacité énergétique.

Le gaz naturel est actuellement la source d’énergie la plus utilisée au monde après le pétrole, notamment pour la production de chaleur et d’électricité, mais aussi dans le refroidissement, les transports et l'industrie.

Quels sont les avantages et les inconvénients du gaz naturel ?

Les avantages du gaz naturel

Le gaz naturel, utilisé comme chauffage, permet une excellente répartition de la chaleur en particulier dans les grands logements. Il se démarque aussi des autres énergies fossiles par le fait qu’il est moins polluant et moins riche en CO₂ : il émet environ le tiers de CO₂ par rapport au charbon. 

• Charbon = 100 %
• Pétrole = 66 %
• Gaz naturel = 33 %

L’un des autres avantages du gaz naturel est sa polyvalence : il peut être utilisé pour produire de l'électricité, chauffer les bâtiments, alimenter les véhicules, et bien d'autres applications.

Par ailleurs, nous l’avons évoqué, il fait preuve d’une grande efficacité énergétique, une notion qui renvoie à la mesure de la quantité d'énergie utilisée pour produire un certain niveau de rendement dans une activité ou un processus donné. En d'autres termes, c'est la capacité d'une technologie, d'un système ou d'un processus à convertir l'énergie d'entrée en résultats utiles tout en minimisant les pertes d'énergie.

Le gaz naturel, une énergie particulièrement efficace

Dans le cas du gaz naturel, plusieurs facteurs concourent à cette efficacité énergétique.

• Il a une densité énergétique élevée, ce qui signifie qu'il contient une grande quantité d'énergie par unité de volume.
• Les installations de production d'électricité, de chauffage et d'autres systèmes qui utilisent du gaz naturel sont conçues pour être hautement efficaces. Les turbines à gaz et les chaudières au gaz naturel, par exemple, sont capables de convertir une grande partie de l'énergie du combustible en énergie utile, ce qui réduit les pertes. 
• Le gaz naturel permet un contrôle précis de la puissance et de la chaleur produites. Cela le rend idéal pour les centrales électriques qui doivent s'ajuster rapidement en fonction de la demande, ainsi que pour le chauffage résidentiel et commercial, où il est facile de réguler la température.
• Il produit comparativement moins de polluants atmosphériques que d'autres combustibles fossiles. C’est le cas pour le CO₂, on l’a vu, mais aussi pour le dioxyde de soufre (SO₂), les particules fines et d'autres polluants encore.

Inconvénients du gaz naturel

L’un des inconvénients majeurs du gaz naturel demeure son transport. Si l’on compare avec le pétrole par exemple, le gaz occupe des volumes infiniment plus importants : déplacer le gaz représente donc un investissement considérable. 

Par ailleurs, le gaz naturel est une ressource non renouvelable, les réserves mondiales ne sont pas inépuisables, et l'exploitation excessive peut entraîner une diminution de l'approvisionnement.

Autre inconvénient : les fuites de méthane, un puissant gaz à effet de serre, lors de la production et de la distribution du gaz naturel peuvent contribuer au changement climatique.

Enfin, certains pays sont fortement dépendants des importations de gaz naturel, ce qui les expose à des risques géopolitiques.

Quelle est la répartition de la production de gaz naturel dans le monde ?

Les réserves de gaz naturel sont inégalement réparties dans le monde : certains pays renferment d’énormes gisements, d’autres pas du tout. En 2022, les États-Unis, la Russie, l’Iran, la Chine et le Canada étaient les 5 plus gros producteurs de gaz naturel au monde. Ils concentrent à eux seuls plus de la moitié des réserves de gaz naturel identifiées sur la planète. En Europe, c’est la Norvège qui dispose des réserves les plus importantes. Dans le palmarès des 12 principaux pays producteurs de gaz se trouvent également le Qatar, l’Arabie Saoudite, la Malaisie, l’Algérie et l’Australie.

Aujourd’hui, le gaz naturel est un marché mondial, avec des échanges internationaux de gaz naturel sous forme liquéfiée (GNL). L'exportation de GNL nécessite des installations de liquéfaction et de regazéification, ainsi que des infrastructures de transport.

La chaîne du gaz naturel et ses implications

• Prix et tarifs : les prix du gaz naturel sont influencés par des facteurs tels que l'offre et la demande, la géopolitique, les coûts de production et de transport, ainsi que les réglementations. Les tarifs du gaz naturel peuvent varier considérablement d'une région à l'autre et sont souvent soumis à des fluctuations saisonnières.
• Industrie gazière : l'industrie du gaz naturel comprend des entreprises impliquées dans l'exploration, la production, le transport, la distribution, le stockage, la liquéfaction, la regazéification et la commercialisation du gaz naturel. Ces entreprises peuvent être des sociétés publiques ou privées, nationales ou internationales.
• Sécurité énergétique : le gaz naturel est un élément clé de la sécurité énergétique pour de nombreux pays. La diversification des sources d'approvisionnement, des itinéraires de transport et des fournisseurs est souvent recherchée pour réduire la dépendance à l'égard d'une seule source.
• Transition énergétique : dans le contexte de la transition énergétique vers des sources d'énergie plus propres, le rôle du gaz naturel évolue. Il est souvent considéré comme une source de transition, permettant de réduire les émissions de gaz à effet de serre par rapport à d'autres combustibles fossiles, tout en servant de complément aux énergies renouvelables.