Le kilowatt-crête (kWc) correspond à une capacité de production électrique de 1 000 watts, dans des conditions standards de référence (“Standard test conditions”) : ensoleillement idéal, orientation et inclinaison favorables du panneau solaire, température adaptée, bonnes conditions d’irradiance… Des circonstances optimales qui correspondent aux heures aux alentours de midi, lors d’une journée d’été ensoleillée.
Le calcul de la puissance maximale d’une installation solaire se calcule sur une base d’un mètre carré et s’exprime aussi en watt-crête (Wc). Le kilowatt-crête est son multiple par 1 000 et il est plus courant sur les devis. En anglais, ces termes se retrouvent désignés Wp et kWp (“watt-peak” pour “watt-crête”).
On l’a vu, cette puissance de pointe est testée dans des conditions optimales (généralement en laboratoire). La puissance nominale, exprimée en crête, est donc constante. C'est la puissance instantanée, c’est-à-dire le productible d'un module, qui varie, car elle dépend de l'irradiation. Elle sera optimale lorsque ces facteurs sont réunis :
Avec le temps, les performances énergétiques des panneaux solaires vendus sur le marché augmentent.
On estime qu’1 kWc de panneaux photovoltaïques peut produire, chaque année, entre 900 et 1400 kWh d’électricité. Bien sûr, in fine tout dépend de la météo et cette valeur dépend en bonne partie de la région d’installation des panneaux solaires.
L’unité kilowatt-crête s’emploie lors de la mesure ou de la comparaison de la puissance d’une installation. Il s’agit de ne pas la confondre avec le kilowattheure (kWh), qui mesure la quantité de consommation ou de production ; ni avec le kilovoltampère, qui mesure la puissance d’un compteur électrique. Le kilowatt-crête se manie lorsqu’on parle :
Si les conditions de production optimales d’un panneau solaire sont rarement réunies, l'utilisation du kilowatt-crête comme indicateur de référence a l’avantage de permettre une comparaison, de manière fiable, de la puissance entre deux panneaux photovoltaïques.
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